В гостинице не оказалось свободных мест, поэтому Иосиф и Мария нашли приют в пещере, куда загоняли домашних животных (на древнеславянском - вертеп). В этом вертепе и родился Спаситель. Младенца Богородица положила в ясли.

Первыми поклониться воплотившемуся Богу пришли пастухи, которых известил Ангел. Вслед за ними пришли волхвы (восточные мудрецы-язычники), узнавшие о свершившемся чуде по появлению на небе необычной звезды. Эта звезда привела волхвов к месту Рождения Иисуса и потому именуется Вифлеемской.

Праздник Рождества, по учению Церкви, символизирует примирение человека с Богом. Рождество предвозвещает искупительный подвиг Христа и обновление человеческой природы, пораженной грехопадением прародителей.

По уставу Русской православной церкви, празднику предшествует многодневный Рождественский пост, который начинается 28 ноября и длится 40 дней - по 6 января включительно.

В Рождественский сочельник, 6 января, многие благочестивые верующие вообще не вкушают пищи, а к 22.00 идут в храм, где служатся повечерие, утреня и Божественная литургия.

Лишь при появлении первой звезды - символа звезды Вифлеемской - можно отведать сочиво (постное блюдо, которое чаще всего готовится из пшеницы или риса с медом и фруктами). Отсюда и название этого дня - сочельник.

После праздничного ночного богослужения 7 января православные поздравляют друг друга со светлым праздником Рождества Христова и разговляются (прекращают пост).

В этот день на Руси традиционно устраивались пышные застолья. Дети ходили по домам с "вертепом" - маленьким ящиком, оклеенным цветной бумагой, в котором с помощью укрепленных на оси кукол разыгрывались сцены на евангельский сюжет о рождении Христа. За это представление, сопровождавшееся пением, дети получали подарки. В некоторых местах, в частности, в Украине, этот обычай сохраняется и по сей день.

Дома и церкви на Рождество украшают елями и хвойными ветвями, которые символизируют вечную жизнь, а традиция наряжать рождественскую ель связана с образом райского дерева, изобилующего плодами.

Праздничные службы в храмах 7 января продолжаются до позднего вечера.

С этого четверга и вплоть до праздника Крещения Господня (19 января) у православных верующих будут продолжаться святки - святые и радостные дни, когда люди отмечают рождение Спасителя.

На второй день после Рождества Христова, 8 января, когда Церковь отмечает праздник под названием Собор Пресвятой Богородицы.
Традиция многодневных святок восходит к практике древней Церкви, когда Рождество и Крещение отмечались вместе как одно событие Богоявления.

По мнению историков, сама дата празднования Рождества принята с некоторой долей условности, поскольку во времена Христа в Иудее действовал лунный календарь, который зачастую сложно в точности сопоставить с солнечным летоисчислением. Тем не менее именно этот день освящен церковной традицией, насчитывающей около двух тысяч лет.